美探测器回传照片显示冥王星或存极地冰冠【1P】

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　　冥王星极地或许存在一处冰冠。这是我们从美国“新地平线”号探测器传来的最新照片中发现的一个激动人心的可能性。

　　据英国广播公司网站报道，美国航天机构的这颗探测器正在前往冥王星的途中，预计在7月14日近距离飞越这颗矮行星。

　　照片是探测器在距离冥王星仅有1亿公里的地方拍摄的，展现了亮度各不相同的多个地表区域。

　　但是，一块持续发光的亮斑引起了研究人员的注意。科学家认为这很可能是冥王星表面的氮冰。

　　尽管“新地平线”号探测器动用了强大的机载望远镜，但这颗娇小的星球从照片上看还是只有一个墨点那么大。

　　美国西南研究院科学家、研究团队负责人艾伦·斯特恩介绍说，即便如此，这已经是我们得到的最清楚的冥王星照片了。“这些照片的质量与历史上其他所有照片相比要好那么一点点。”

　　斯特恩说：“我们整个团队就像横跨大陆的海上探险家，他们在海上漂泊了好几周，而我们也经历了九年半的时间。我们终于看到了岸边。啊，那是陆地！照片的清晰度从此只会越来越好。”

　　“新地平线”号探测器于2006年从地球出发，已经在太空中飞行了大约50亿公里。

　　由于飞行速度太快，“新地平线”号在抵达冥王星附近时将无法真正进入冥王星轨道，而在高速飞越这颗直径2300公里的矮行星及其卫星的时候必须抓住机会，尽可能采集各种数据。

　　此次相逢将完成人类对传统观念中太阳系所有“九大行星”的探测之旅。“新地平线”号探测器的飞越行动将意味着所有九颗星体都被太空探测器至少造访过一次。

　　到目前为止，“新地平线”号拍摄的照片主要用于给自己导航，确保探测器精准地按照预定轨迹飞行。但随着分辨率越来越高，这些照片也能用来做科学研究了。从5月28日起，“新地平线”号每天都会进行拍摄。

　　研究团队还表示，他们打算把所有照片放在公共网站上，此举必将令太空迷们欣喜不已。

　　美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室专家哈尔·韦弗说：“我们希望与大家分享兴奋之情。等到进入距冥王星最近轨道的时候，我们都会无比激动。”

　　对于现有照片中冥王星不同地表区域的亮度存在差异的原因，科学家目前还只能进行猜测。这有可能与冥王星地表的地质状况有关，或许涉及地质成分的不同，要么可能仅仅缘于地形的差异。

　　斯特恩说：“以这样较低的分辨率观察太阳系任何一颗行星，能看到如此明显的地表斑点都非常罕见。例如，即使你有水星或者火星的类似照片，你也不会看到类似冥王星照片上巨大的地表元素。随着我们距离冥王星越来越近，之后的照片真的非常值得期待。”